Paris est célèbre pour ses cafés et bistrots. Le mot "bistrot" est d'origine russe (le mot signifie «vite»), mais représente une réalité bien française: traditionnellement, un bistrot est un petit café ou un restaurant de quartier. De nombreux restaurants à la mode gardent le nom de bistrot, qui évoque une cuisine et une ambiance particulière. Le signe distinctif des cafés et bistrots français est le comptoir. Les clients mangent ou boivent debout, discutent ou lisent leur journal. Les clients réguliers connaissent personellement le "patron" du café ou du bistrot: une conversation commence, on parle politique ou plus souvent, de tout et de rien. Sur la terrasse, c'est le monde des garçons de café en chemise blanche et noeud-papillon noir.

Les habitués du café ont leur propre langage. Un "p'tit blanc sec" est un petit verre de vin blanc; on dit souvent une
"mousse" ou "un demi" pour une bière pression. Un "ballon" est un petit verre de vin rouge. Pour commander un café ou un café au lait, on utilise également un vocabulaire spécifique. « Un p'tit noir » pour un café expresso, « un kawa » (terme arabe qui vient d'Afrique du Nord), ou encore «un jus ». « Un p'tit crème » est un petit café au lait, « une noisette » est un un expresso avec un "nuage" de lait. Les bistrots traditionnels changent rapidement: certains ferment leur porte, car ils n'arrivent pas à attirer une clientèle plus jeune. Mais de nombreux bistrots réinventent la fête en invitant musiciens et artistes.